Estrenarse en este blog con un artículo sobre SNK y Neo-Geo es algo que me ilusiona y fascina. La compañía que lleva las siglas de Shin Nihon Kikaku (Nueva Idea Japonesa, en español) es seguramente una de las más míticas de finales del siglo pasado en cuanto a arcades y juegos para los mismos se refiere. Este artículo pretende ser un repaso por la historia de SNK y su época más gloriosa con Neo-Geo; un vistazo por la inolvidable leyenda.

SNK es una compañía japonesa fundada en Julio de 1978, en Osaka (Japón). Su fundador, Eikichi Kawasaki, la ideó como una pequeña empresa de creación de hardware y software a baja escala. Sin embargo, viendo la gran aceptación y fama de los arcades, decidió crear algunos juegos para recreativas, entre los que salieron obras como Ozuma Wars (el primer juego de la historia de SNK), Safari Rally o Vanguard.

A partir de 1981, SNK empezó a crecer y fundó su primera división en Estados Unidos. La compañía japonesa no paró de crear títulos para arcades, llegando a lanzar 23 juegos en tan solo 7 años. El más famoso de ellos fue Ikari Warriors, que permitía la novedad de ver a dos jugadores en pantalla simultáneamente, algo que lo convirtió en uno de los arcades más jugados y en un clásico instantáneo. También desarrollaron juegos para NES, como Baseball Stars o Cristalis.

Pero no fue hasta 1989 cuando SNK creó su propia placa arcade, conocida como Neo-Geo MVS (Multi-Video System), y más tarde, en 1991, la llevó al mercado doméstico con Neo-Geo AVS (Advanced Entertainment System, un guiño espectacular a NES), con un precio prohibitivo (700€) para toda familia humilde. Aún así, y con la salida de su placa recreativa, empezaría la época dorada de SNK, que se alargaría hasta el año 1999-2000, aproximadamente.

El primer juego lanzado para Neo-Geo fue NAM-1975, un videojuego de guerra producido por SNK que, aunque no sería ni de lejos el zenit de calidad de este género en recreativas, llevaba la marcada de distinción y el honor de ser el primer título lanzado para el sistema. Le siguió el antes comentado Baseball Stars, portado de NES a Neo-Geo, un divertido videojuego de béisbol que contó con cinco secuelas más.

Pero si hay que hablar de títulos conocidos en la fábrica SNK, ¿qué mejor que empezar con Metal Slug? Juego lanzado en 1996 por Nazca, se convirtió en uno de los arcades más jugados de todo el mundo gracias a su dinamismo, espectacularidad pixelada y modo cooperativo a dos jugadores. Al ver el juego de primeras nos puede dar la sensación de ser un Contra, pero la verdad es que Metal Slug va bastante más allá: las explosiones, la dificultad y la diversión son pan de cada pantalla, algo que hizo que todo usuario que se acercara a él se quedara enamorado y pegado al mando.

Nazca no se quedó ahí, ya que en 1998 y 2000 lanzarían Metal Slug 2 y Metal Slug 3, respectivamente (también la versión X del segundo, que incluía mejoras). Estos supusieron una clara mejoría tanto gráfica como jugable, permitiendo al usuario elegir entre más personajes y alargando considerablemente la duración de los títulos, a la par de ser más difíciles (mención especial a la última pantalla de Metal Slug 3, una verdadera locura en todos los sentidos). Aquí acabó el periplo de Nazca con su saga, pero SNK, que por entonces se encontraba en caída libre, necesitaba el dinero que daba un producto como ese, por lo que decidieron sacar verdaderas atrocidades como Metal Slug 4 o Metal Slug 5, títulos sin alma que retenían levemente el espíritu de los originales pero no se acercaban a su calidad ni de lejos. Aún con estos fracasos, la saga continuó con Metal Slug 6, el primer juego de la franquicia que no salió en Neo-Geo, y con Metal Slug 7, lanzado para Nintendo DS hace relativamente poco.

Pasemos al género más prolífico y conocido de la placa de SNK: el género de lucha. Son innombrables todos los juegos de este estilo que salieron durante la época Neo-Geo, pero intentaré mencionar y comentar los más importantes. Evidentemente el primero debe ser Fatal Fury, el primer videojuego de lucha lanzado por SNK para este sistema. En la primera entrega nos encontrábamos con tres personajes seleccionables: los hermanos Terry Bogard y Andy Bogard, y su amigo Joe Higashi. La principal novedad de este título fue la jugabilidad en dos planos, que nos permitía luchar contra un rival en primer plano de pantalla o más en el fondo, haciendo el juego un poquito más profundo de lo habitual. La saga continuaría con Fatal Fury 2, que amplió el plantel de personajes, Fatal Fury 3, la sub-saga Real Bout y el mítico Garou: Mark of the Wolves, del cual hablaremos más tarde.

Más sagas importantes: Art of Fighting. Lanzado en 1992, ganó numerosos fans debido al gran carisma de sus personajes, su jugabilidad complicada de dominar y un apartado gráfico que innovaba en temas como el “Zoom”, que hacía los personajes impresionantemente grandes en pantalla. Como curiosidad, fue el primer cartucho de Neo-Geo que alcanzó la cifra de 100Mbits, algo que ningún juego de ninguna plataforma había logrado hasta el momento. De forma evidente, la saga AoF prosiguió con siguientes entregas como son Art of Fighting 2, que ampliaba también en plantel de luchadores seleccionables, y Art of Fighting 3, último título de la saga que quizás no estaba a la altura en el plano jugable o de carisma en los personajes, pero que contaba con un apartado gráfico excelso.

Pero la saga más famosa en cuanto a lucha de Neo-Geo es sin duda The King of Fighters, la franquicia de “tortas” más conocida y respetada junto a Street Fighter (SNK y Capcom, una rivalidad con sabor a gloria). Con la idea de juntar personajes de Fatal Fury y Art of Fighting, aderezarlos con personajes de otras sagas como Ikari Warriors o Psycho Soldier, e incluso añadir luchadores completamente nuevos, como el que en adelante se convertiría en el protagonista relativo de la saga, Kyo Kusanagi, nació la idea de KoF ´94, primero título de la franquicia. En esta entrega los personajes se distribuían en equipos de tres, y cada uno representaba a su país. Sin duda lo que más impactó, además de la numerosa y variada plantilla, fueron los combates 3 vs 3, marca de la casa en adelante.

The King of Fighters ´95 y The King of Fighters ´96 fueron grandes juegos, pero con KoF ´97 y KoF ´98 alcanzaron el zenit. Pudiendo ya elegir personajes libremente, la batalla contra Orochi se convirtió en una historia de tintes épicos y carisma indiscutible. Jugablemente eran un delicia, permitiéndonos colocar nuestros luchadores en el orden táctico que quisiéramos, y el apartado visual brillaba con luz propia: los diseños de los personajes eran brillantes, y los efectos de las magias espectaculares. Se podría discutir si a partir de KoF ´99 la franquicia fue en picado, pero lo cierto es que Capcom les comió el pastel con Street Fighter. Una lástima, si SNK se hubiera mantenido fuerte quizás a día de hoy estuviéramos viviendo una encarnizada lucha entre KoF y Street Fighter; esa guerra es inexistente ahora mismo.

Para terminar con el género de lucha, me gustaría comentar de dos joyitas, una muy conocida y otra no tanto: Garou: Mark of the Wolves, y Last Blade. Garou fue la sorpresa de SNK, un regalo por y para los fans de Fatal Fury, una clase maestra de cómo se tiene que hacer un videojuego de lucha. El noveno (y último) capítulo de la saga dejó un sabor inmejorable: con un plantel de personajes repleto de carisma donde solo regresaba Terry Bogard (con un look diferente) y nos encontrábamos toda una nueva generación digna de ser probada. Una verdadera obra maestra en el aspecto jugable y también gráfico, siendo seguramente el juego que más explotaba la capacidad de Neo-Geo. Y el segundo título, Last Blade, es uno de los títulos de lucha más infravalorados de todo el catálogo de la placa de SNK, pero también uno de los más maravillosos y fascinantes. Contando con dos entregas, ambas nos trasladaban a un Japón feudal donde se desarrollaban peleas con armas blancas. La jugabilidad quizás no era muy profunda pero sí divertida y completa, y gráficamente era un verdadero gustazo; todo ambientado con una banda sonora de lujo. Joyas que nadie debería dejar pasar, porque son imprescindibles.

No todo eran hostias como panes en Neo-Geo, sino que también pudimos disfrutar de juegazos deportivos que han pasado a la historia del videojuego arcade. Mi preferido (y el de mucha gente por lo que sé) es WindJammers, un peculiar título creado por DataEast en 1994, y que nos presentaba una evolución del clásico Pong pero con una apariencia de juego de discos de playa. La finalidad era colar dicho disco en las porterías que el contrario tenía detrás suya, pudiendo así ganar entre 3 o 5 puntos; el que llegara a 12 puntos o más de estos tuviese antes de que terminara el tiempo, ganaba. Explicado puede sonar algo extraño, pero es una verdadera locura de piques, diversión e injusticia. Imprescindible.

Sobre el deporte rey, contábamos con la conocida saga Super Sidekicks, cuya primera entrega se publicó en 1993. Era un juego de fútbol arcade puro y muy divertido; además las entregas posteriores fueron mejorando la fórmula. Otro título de este deporte fue mi querido Tecmo World Soccer ´96, al que he jugado mucho y muy bien; es una copia de Super Sidekicks, pero tiene tiene su estilo propio y además contaba con el regate estratégico, donde elegíamos en que dirección marcharnos del rival en un momento determinado. Más juegos deportivos: Street Hoop, el NBA Jam de Neo-Geo; Neo Turf Master, posiblemente el único juego de golf que me haya gustado, creado por Nazca; Super Dodge Ball, y mucho otros más.

Sé que me he dejado muchos títulos en el tintero, de todos los géneros y sabores, como la trilogía Sengoku, Samurai Shadown, Blue´s Journey, Sonic Wings 2, y tantos más. Espero que este –largo- artículo haya servido como homenaje a una compañía y a una consola que marcaron profundamente la historia del videojuego. ¿Qué hubiera sido de los juegos de lucha sin KoF? ¿Y de los juegos deportivos arcade sin Super Sidekicks? ¿Serían los videojuegos igual que como los conocemos ahora? Lo dudo. SNK hizo un gran trabajo y aunque ahora (mal)vive unida a Playmore, siempre la tendremos en la memoria. Adiós, y muchas gracias.